60

Smithback se pétrifia. L’obscurité était presque complète au fond de la petite pièce et il lui était impossible de distinguer le propriétaire de la voix.

— Qui est là ? finit-il par articuler péniblement.

Mais personne ne lui répondit.

— Vous êtes le gardien, c’est ça ? suggéra-t-il avec un petit rire forcé. Figurez-vous que je me retrouve bloqué ici et que je n’arrive plus à sortir.

Nouveau silence.

Smithback en était presque à se demander s’il n’avait pas rêvé, si la voix qu’il avait cru entendre n’était pas le fruit de sa propre peur. À condition de retrouver un jour la sortie, il se jurait de ne plus jamais aller voir de films d’horreur au cinéma.

Au fond de lui-même, il savait pourtant qu’il n’était pas seul. Il l’avait toujours su.

— En fait, reprit-il, je suis bien content que vous soyez là. Je vous serais très reconnaissant de m’indiquer la sortie...

Il s’étrangla en voyant brusquement une silhouette s’avancer dans la pénombre, et sa phrase resta en suspens. Celui qui avait parlé se trouvait là, devant lui, drapé dans un long manteau noir, les traits dissimulés par le rebord de son chapeau melon. Au bout de sa main levée luisait faiblement la lame d’un long scalpel à manche d’ivoire. De l’autre main, l’homme tenait une seringue hypodermique.

— Quel plaisir de vous accueillir ici, fit l’inconnu d’une voix grave tout en caressant son scalpel. Cette petite visite me réjouit d’autant plus que vous arrivez au bon moment.

Smithback, dominant sa peur par un réflexe de survie désespéré, décida soudain de passer à l’attaque. Pivotant sur lui-même, il tenta son va-tout et se jeta sur son étrange adversaire, mais l’obscurité était trop dense, et l’inconnu plus rapide que l’éclair...

Lorsque Smithback se réveilla, il n’avait pas la moindre idée du temps qui s’était écoulé depuis son agression. Le cerveau tout endormi, il flottait sur un nuage cotonneux. Il se souvenait juste avoir fait un cauchemar horrible, mais il était en train de se réveiller et tout allait rentrer dans l’ordre. La caresse du soleil matinal se chargerait de lui faire oublier ce mauvais rêve. Il se lèverait, s’habillerait et prendrait son petit déjeuner dans le café grec où il avait ses habitudes, avant de vaquer à ses occupations professionnelles, comme chaque matin.

Mais, au fur et à mesure qu’il retrouvait ses esprits, il s’apercevait avec une horreur grandissante que son cauchemar ne s’éloignait pas, que les souvenirs douloureux associés à son rêve ne se dissipaient pas. Les détails lui revenaient les uns après les autres, et la sinistre vérité s’imposait peu à peu à lui : il était retenu prisonnier dans la vieille demeure de Leng.

La vieille demeure de Leng...

Il voulut secouer la tête pour s’éclaircir les idées, déclenchant des maux de crâne épouvantables.

Il commençait à se souvenir... S’il se trouvait effectivement dans la maison de Leng, l’homme au chapeau melon n’était autre que le Chirurgien.

Réalisant brusquement le sort qui l’attendait, Smithback fut pris de panique. Au milieu de toutes les pensées terribles qui se bousculaient dans sa tête, une seule revenait, lancinante : Pendergast avait donc raison. Pendergast avait raison depuis le début.

Enoch Leng était toujours en vie.

Le Chirurgien et Leng ne formaient qu’une seule et même personne.

Et comme un imbécile, Smithback s’était fourré tout seul dans la gueule du loup.

Il mit quelques instants à identifier le halètement pénible qui lui vrillait les tympans depuis son réveil : il s’agissait de sa propre respiration, alors qu’il tentait péniblement d’aspirer un peu d’air à travers le sparadrap qui le bâillonnait. Il s’obligea à respirer plus lentement pour se calmer et faire le point. Il se trouvait dans le noir complet et une forte odeur de salpêtre parvenait jusqu’à lui. Il faisait froid et humide autour de lui, et il avait de plus en plus mal à la tête. Il voulut se passer la main sur le front, mais ses poignets étaient menottés et des chaînes entravaient ses chevilles.

Son cœur cognait de plus en plus fort dans sa poitrine au fur et à mesure que les images se bousculaient dans sa tête : les grandes pièces sombres avec leurs surprenantes collections, la voix résonnant dans le noir comme un coup de tonnerre, la silhouette émergeant brusquement du fond de la pièce, la lame du scalpel luisant dans la pénombre. Leng n’était donc pas mort, plus d’un siècle après les crimes de Catherine Street... Par moments, Smithback avait l’impression de devenir fou.

Paniqué, il voulut se mettre debout et retomba aussitôt dans un bruit de chaînes et de ferraille. Il était nu comme un ver, bras et jambes enchaînés à un anneau fixé dans le sol, la bouche fermée par un gros morceau de sparadrap.

Mon Dieu, dis-moi que ce n’est pas vrai, que je suis en train de faire un cauchemar...

Il n’avait bien évidemment prévenu personne de son intention de s’introduire dans la maison de Riverside Drive. Personne ne savait où il était. Il faudrait plusieurs jours pour qu’on s’inquiète de son absence. Si seulement il avait pris la précaution de mettre quelqu’un dans la confidence. N’importe qui : une secrétaire du journal, O’Shaughnessy, son arrière-grand-père, sa demi-sœur, son chien...

Il reposa la tête en arrière. Il avait une migraine insupportable, la respiration courte, et son cœur battait la chamade.

L’homme au chapeau melon l’avait endormi à l’aide d’une drogue quelconque avant de l’enchaîner et de l’enfermer dans ce trou noir et glacial. Il savait au moins ça. Il ne pouvait s’agir que de l’inconnu qui s’était attaqué à Pendergast après avoir tué Puck et les deux jeunes femmes. Celui qu’on surnommait le Chirurgien. Il se trouvait dans les oubliettes du Chirurgien.

Le Chirurgien, alias le docteur Enoch Leng.

Un bruit de pas le fit sursauter. Smithback perçut un raclement métallique, et un petit rectangle de lumière troua l’obscurité, l’obligeant à plisser les yeux. Il était dans une sorte de cave aux murs de pierre et au sol bétonné, fermée par une porte métallique. L’espace d’un instant, une bouffée d’espoir le traversa.

A travers le guichet pratiqué dans la porte, il apercevait deux lèvres humides qui s’animèrent soudain.

— Ne vous agitez surtout pas, fit la voix. Vous n’en avez plus pour longtemps. Inutile de résister.

La voix était à la fois familière et étrange, une sorte de murmure échappé du pire des cauchemars.

L’instant d’après, le guichet se refermait et Smithback se trouvait à nouveau plongé dans les ténèbres.